Uma nova maneira de observar o esmalte dentário pode dar aos cientistas um caminho para uma compreensão mais profunda da saúde das populações humanas, desde as antigas até as modernas.
O método, publicado esta semana no Revista de Ciência Arqueológicaexamina duas proteínas imunológicas encontradas no esmalte dentário humano: imunoglobulina G, um anticorpo que combate infecções, e proteína C-reativa, que está presente durante a inflamação no corpo.
“Essas proteínas estão presentes no esmalte dentário, e são algo que podemos usar para estudar a saúde biológica e potencialmente emocional de populações humanas passadas”, disse Tammy Buonasera, professora assistente na University of Alaska Fairbanks e autora principal do artigo. “A análise de proteínas imunes no esmalte não foi feita antes e isso abre a porta para estudar doenças e saúde no passado de uma forma mais direcionada do que podemos hoje.
O estudo começou quando Buonasera era pesquisadora associada na Universidade da Califórnia, Davis. Ela e colaboradores, incluindo representantes de tribos indígenas locais, testaram a presença e a quantidade de proteínas no esmalte dentário de três grupos de pessoas:
- Povo ancestral Ohlone de um posto avançado de missão que data do final dos anos 1700 e início dos anos 1800 na área da baía de São Francisco. Seus esqueletos foram descobertos inadvertidamente durante um projeto de construção na área em 2016. Descendentes tribais deram permissão para que seus dentes fossem usados no estudo.
- Colonos europeus do final do século XIX foram enterrados em um cemitério da cidade de São Francisco.
- Cadetes militares modernos que doaram dentes do siso.
A equipe de pesquisa então cruzou os níveis das duas proteínas com a história e as experiências conhecidas de cada uma das populações. Os povos nativos no sistema de missão da Califórnia experimentaram altas taxas de mortalidade, estresse intenso e introduziram doenças infecciosas. Os colonos europeus dos anos 1800 tinham uma expectativa de vida mais curta do que as populações atuais, mas, como um grupo, presumia-se que tivessem experimentado menores graus de estresse e doença do que o grupo Ohlone. Supunha-se que os cadetes militares atuais experimentavam melhor saúde e nutrição do que ambos os grupos arqueológicos.
Os pesquisadores encontraram uma correspondência próxima entre evidências de altos níveis de estresse e doenças na população indígena e altos níveis das duas proteínas em seus dentes. Os níveis de proteína eram muito mais altos do que aqueles nos outros dois grupos testados.
“Vemos certos indivíduos, especialmente crianças, com níveis muito altos de imunoglobulinas, que o corpo usa para combater doenças, e proteína C-reativa, que as pessoas produzem quando estão sob estresse”, disse Jelmer Eerkens, professor de antropologia na Universidade da Califórnia, Davis e um dos autores correspondentes do artigo. “É de partir o coração pensar em crianças que podem ter perdido seus pais e familiares para doenças, foram jogadas em um novo ambiente cultural que não entendiam e como isso afetou seu bem-estar.”
Buonasera disse que essa nova maneira de observar os dentes pode permitir aos cientistas uma visão mais detalhada das experiências humanas históricas e pré-históricas, por vários motivos.
A primeira é que os dentes se formam durante diferentes janelas no desenvolvimento humano, começando no útero e continuando até o final da adolescência ou início da idade adulta. Esse crescimento ao longo do tempo em cada dente é análogo aos anéis em uma árvore.
“Portanto, ele tem o potencial de nos fornecer um registro — do nascimento até o início da idade adulta — do estado de saúde de uma pessoa”, disse Buonasera.
Segundo, proteínas imunes dentro do esmalte dentário podem fornecer informações mais específicas sobre a saúde do que os cientistas podem obter observando mudanças estruturais nos ossos ou dentes. Muitas doenças não deixam um traço visível no esqueleto, enquanto proteínas nos dentes podem registrar respostas a doenças ou inflamações.
Por fim, o esmalte dentário tende a se degradar muito mais lentamente do que outros tecidos do corpo. Isso significa que há potencial para aprender com as proteínas nos dentes de humanos antigos, fornecendo uma linha do tempo do bem-estar humano que remonta a milhares de anos.
Além de gerar novos insights sobre a vida dos humanos antigos, o método tem potencial para impulsionar descobertas sobre os efeitos do estresse, das doenças e do estilo de vida nos humanos modernos também, disse ela.
“Sem tentar exagerar muito, observar o estresse e as respostas imunológicas em populações passadas pode fornecer pontos de comparação com estilos de vida modernos que podem ser especialmente valiosos porque você tem essa profundidade de tempo”, disse Buonasera.
Além de ser o primeiro a examinar proteínas séricas presas no esmalte, o estudo também é inovador devido à precisão que o novo método proporciona, disse Glendon Parker, professor associado adjunto da UC Davis e um dos coautores do artigo.
“Vemos a abordagem que Tammy e sua equipe adotaram como relevante em muitos contextos, para esta e outras questões”, disse Parker. “Essas novas ferramentas nos darão mais insights sobre as vidas de povos do passado. É um momento emocionante para a bioantropologia, pois essas ferramentas se tornam disponíveis.”
